Leon Britton: de un estreno en League Two a capitán europeo

En 1998, el West Ham protagonizó el traspaso más caro por un futbolista de 16 años, al pagar 400.000 libras al Arsenal por Leon Britton. Su talento no escapaba tampoco de los ojos de los publicistas, que le eligieron para encarnar en un spot a un supuesto Ryan Giggs adolescente. La apuesta futbolística de los ‘Hammers’ no estuvo a la altura de la económica, así que Britton, aconsejado por Frank Lampard -formado también en el West Ham y con una breve cesión en el Swansea en su bagaje-, decidió irse cedido a Gales. Su destino, en diciembre de 2002, fue el Swansea de la League Two.

Britton debutó con una derrota(1-0) en el campo del Exeter el 14 de diciembre de aquel año. El Swansea pasaría aquellas navidades como el peor de los 92 clubes profesionales del fútbol inglés, al ser el colista de la League Two. Junto a Britton, llegó un canterano del Manchester United, Alan Tate, y semanas después se incorporó también Roberto Martínez, que pronto se erigió en capitán y líder del vestuario. Los tres fueron decisivos para obrar el milagro y salvar al equipo en la última jornada de aquella temporada 2002-2003. Será casi imposible que aquel Swansea-Hull City sea relevado por otro partido en el olimpo de los corazones de los aficionados ‘Jacks’. De hecho, hicieron colectas para poder renovar a los pilares de aquella gesta. 

Con los años, el Swansea fue consiguiendo ascensos y su crecimiento culminó en febrero de 2013 en Wembley, con la conquista de su primer gran título: la Copa de la Liga. En todas las plantillas de los ‘Cisnes’ de la última década, incluyendo la actual, está Britton, que ha defendido esa camiseta en las cuatro categorías. De extremo derecho en la League Two en el viejo Vetch Field pasó a ser el eje del centro del campo en el Liberty Stadium en la League One y Championship, pese a sus escasos 1’68 metros de estatura.

Ese cambio de posición, clave para la progresión del equipo para llegar a la Premier, fue ideada en 2007 por su antiguo compañero de habitación y ex capitán, Roberto Martínez. Con el catalán como mánager se instauró una nueva filosofía de juego representada como nadie por las cualidades de ‘Little Britton’. Ese mediocentro que no pierde apenas balones y que a sus 31 años ya les puede contar a los suyos que ayer fue capitán de un Swansea europeo ante todo un Valencia prácticamente once años después de haberse estrenado como profesional con los mismos colores, en una triste visita a Exeter, en un frío sábado de mediados de diciembre de 2002.      

--Fotos: Google Images y web oficial del Swansea

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Swansea, "East Enders" y la Europa League

Leon Britton se ha estrenado en competición europea tras una década defendiendo, en las cuatro categorías profesionales inglesas, la camiseta del Swansea. Lo ha hecho en las rondas previas, aunque no lo hará en la fase de grupos, por sanción, hasta la segunda jornada. El centrocampista dijo hace meses que con la clasificación para la Europa League ya no tendría que enfadarse con el mando a distancia cada noche de jueves. Porque, si no, el plan era sentarse ante el único programa decente que, según él, se puede ver en la televisión británica ese día de la semana: “East Enders”. Una ‘telenovela’ que se emite en la BBC desde febrero de 1985, exactamente dieciocho años antes de que Roberto Martínez y Britton se convirtieran en compañeros de vestuario primero y de habitación después.

En febrero de 2003 arrancó este cuento de hadas futbolístico. Fue entonces cuando Leon y Roberto empezaron a liderar un equipo desahuciado como colista de la cuarta división y que consiguió una salvación milagrosa en una épica última jornada ante el Hull (aún hoy muchos ‘Jacks’ escogen ese momento por encima de ascensos o la final de la Copa de la Liga como el más emotivo que han vivido). Por esas fechas, los aficionados ya habían contribuido a obrar otro milagro: la supervivencia económica de la entidad. Los mismos seguidores que también recolectaron dinero, en campañas como la ‘Battle for Britton’, para hacer posible la renovación de los jugadores clave de aquella temporada. 

Años después, el capitán Roberto Martínez se fue del club como jugador para regresar, al mes de febrero siguiente, a dirigir desde el banquillo a sus antiguos compañeros. ‘Bob’ prometió el ascenso a la Premier en 4-5 años y (ya sin él) así fue. Él, apoyado por el presidente Huw Jenkins, impulsó el cambio de la filosofía de juego, que ha ido evolucionando gracias a Paulo Sousa, Brendan Rodgers y Michael Laudrup. Y también él inició el desembarco de ‘Cisnes’ españoles, tanto en el césped como en el cuerpo técnico. De ‘Bob’ a Álvaro Vázquez suman diecinueve. 

Durante este período, la entidad ha ido creciendo de forma paralela fuera del campo, dejando atrás el polideportivo en el que los jugadores compartían duchas con vecinos de Swansea y estrenando, casi al mismo tiempo que su palmarés, una ciudad deportiva. En febrero –sí, otra vez este mes- de 2013 llegó la Copa de la Liga, un trofeo que ahora, por ejemplo, permite que Àngel Rangel finalmente pueda jugar en un estadio de Primera División. Toda su familia estará en Mestalla, tras acompañarlo por los campos de Segunda B, League One,  Championship y Premier.

En Michu se centrarán hoy, merecidamente, buena parte de los focos que iluminen a la numerosa representación española del Swansea. Será un día especial para ellos, para todo el club, para toda Swansea…. y también para los que en 2007 comenzamos desde la distancia a descubrir al equipo de la segunda ciudad de Gales. En días tan importantes como este no puedo evitar pensar en dos futbolistas y un presidente: Rangel, Britton y Jenkins. Los tres se merecen como nadie disfrutar de estas noches en la Europa League. El segundo, al que echaré de menos sobre el césped, sé que no estará viendo “East Enders”. Toca ver otro capítulo de la increíble década de este (cada vez menos) modesto club. El trayecto hasta aquí ha sido muy complicado por mucho que, contado así en estas escasas líneas, hasta parezca sencillo.

--Fotos: Stanton Photographic y Mundo Deportivo